Det primära med beroende och missbruk av droger är den positiva effekten som upplevs och beror på vilket svar man får från den del av hjärnan som ger upplevelsen av ”belöning”. Styrkan i svaret är individuell, vissa kan dricka några glas vin utan att uppleva behov av mera. De med upparbetat behov kan inte känna när de fått mer än de klarar av. Däremellan finns en stor variation i det individuella behovet av mängd alkohol som behövs för att uppnå den ”belöning” som man eftersträvar.
Med hippie-rörelsen i USA kom cannabis till kännedom för unga på 60- och 70-talet. Cannabis betraktades då som en beskedlig drog som var ”ofarlig”. De som startade med cannabis tidigt i tonåren (innan hjärnan var färdigutvecklad) och fortsatte med missbruket upp i vuxen ålder stannade upp i sin mognads- och personlighetsutveckling. Det blev problematiskt när de sedan vid 25–30 år fortfarande hanterade livet som en 15-åring. Det var bekymmer att vara barn till föräldrar som fortsatte att prioritera sin gamla livsstil. Intervjuer med barn som vuxit upp med missbrukande föräldrar visar att de upplevde otrygghet i sin relation till föräldrarna, barnen fick för stort ansvar för sin egen uppväxt.
Den cannabis som idag finns på marknaden är tre-fyra gånger starkare än den som fanns under hippie-epoken. Genmanipulation har även nått branschen och det går att få fram cannabis som är tio gånger starkare jämfört med den gamla plantan. Cannabis idag är inte en lika ”beskedlig” drog som på 60- och 70-talet. Även för narkotika är det hjärnans belöningssystem som frisätter substanser som ger känslan av välbehag och belöning. Psykoser är en av de negativa bieffekter som kan utlösas.
Vid tyngre droger har cannabis ofta varit inkörsporten. Dödligheten är stor med narkotika (överdos eller självmord). Enligt Socialstyrelsen (2013) dog 589 individer där dödsorsaken var narkotikarelaterad, 219 fall bedömdes som självmord. Trafiksäkerhetsverket rapporterar att cirka 250 individer dör varje år i trafikolyckor. Det är dubbelt så farligt att bruka/ missbruka narkotika som att köra bil. Antalet bilar i vårt land överstiger vida antalet narkotikamissbrukare; risken att dö är ännu större i ett narkotikabruk/ missbruk än det är att köra bil.
Kriminalitet, dålig ekonomi, problem med bostad, prostitution, dålig fysisk och usel psykisk hälsa följer med missbruket. Att växa upp med föräldrar som missbrukar ger ett livslångt trauma för barnen, även missbrukarens föräldrar och syskon drabbas hårt.