På spaning efter sin far

Debutanten Tasw Aw har skrivit en roman som är en förening av öst och väst, i både form och innehåll. Hans bok "Sidenfabriken" är gåtfull, undanglidande och påträngande, så som Orienten kan tyckas oss. Men den är också påtaglig och högst reell. Den har både yta och djup.
Tash Aw, kines som växt upp i Malaysia, skriver om den kinesiske mannen Johnny Lim som bor i Kintadalen i Malaysia. Han är både myt och människa, en ryktbar man med ett gåtfullt förflutet.
Berättelsen koncentreras kring åren 1941 och 1942. I romanens första del är det hans nu medelålders son Jasper som berättar om sin far, en i hans ögon ond man, ett monster, som sonen vill ta avstånd ifrån.
I den andra delen får vi läsa Johnnys hustru Snow Soongs dagbok från hösten 1941 och i den tredje delen är det engelsmannen Peter Wormwood som ser tillbaka på händelserna under samma tid. Dessa tre, plus japanen Mamoru Kunichika och engelsmannen Frederick Honey, gör en gemensam och dramatisk resa till havs hösten 1941.

I de tre olika berättarnas perspektiv får vi helt olika bilder av Johnny Lim. Johnny är bokens huvudperson men den som är svårast att komma in på livet som läsare. Han är en undanglidande och mångfacetterad gestalt, och upplevs som fundamentalt olika personer av dem som betraktar honom.
Sonens övertygelse att pappan är en ond man får aldrig fäste annat än i just hans övertygelse. Allt som både han själv, och de andra två berättar om Johnny Lim visar något helt annat. Inget är svart eller vitt, utan betydligt mer färgrikt och skimrande.

När pappan dött ger sig Jasper Lim i kast med att ta reda på så mycket han kan om honom. Han letar i tidningsarkiv och böcker och gör en hastig resa till huset där de bodde innan han själv föddes.
Jaspers mor Snow dog några timmar efter förlossningen och han växte upp hos sin far, i Sidenfabriken Harmonin, det mest blomstrande företaget i Kampar. Johnny Lim har skapat sig framgång trots en fattig bakgrund. Han är både begåvad och talangfull, en överlevare i en turbulent värld där han lyckas slå sig fram trots hot från många håll.
Jaspers resa bakåt i tiden ter sig som om han egentligen söker efter sin far, trots att han från första stund verkar ha bestämt sig för hurdan hans far är. Kanske anar han det som så småningom blir uppenbart för läsaren, att fadern är en annan än han tror.

Boken är också en lektion i Malaysias historia. Den utspelar sig under en tid av omvälvning, då britternas kolonialmakt ännu inte fallit. Engelsmännens rasism och syn på asiater som gulingar och kulier är avgörande ingredienser i berättelsen.
Under 40-talet hade upproret mot britterna tagit fart och en kommunistisk gerillarörelse växte i djungeln. Sedan kom japanerna, förebådade av Mamoru Kunichika som är en spanare inför invasionen året därpå, en belägring präglad av grymhet och våld som höll på i fyra år. Engelsmännen flydde då sin tenngruva i Asien men kom tillbaka efter krigsslutet. Först 1957 blev Malaysia självständigt.
Med detta som bakgrund är "Sidenfabriken" en än mer fascinerade historia, och en debut som lovar gott för framtiden. Tash Aw är ännu bara 33 år och har sina rötter i Kintadalen, men bor nu i London. En ny bok är på gång, från 1960-talets Malaysia.