Sammanlagt tillryggalades 1 000 svenska mil.
– Det var en fantastisk resa, säger Per Helge som i vår är aktuell med sin nya bok "Mellan prärien och evigheten".
Just den där resan utgör också ett slags fundament för boken.
Läsaren får följa författaren på vägen – uppleva det yttre amerikanska landskapet via hans blick och beskrivning, ta del av hans filosofiska funderingar under resans gång, hans samtal (imaginära och verkliga) med uppskattade författarkollegor, några sedan länge döda, andra ännu levande. Några av dem möter han i verkligheten under resan.
Samtliga dessa författare har något gemensamt. De ingår alla i en tradition kallad "nature writing".
– Det är en spridd och stark tradition i USA. Jag har länge varit intresserad av genren och ville berätta för fler om dessa författarskap som jag tycker förtjänar betydligt större spridning än de hittills fått, även i Sverige. Detta var utgångspunkt för boken, förklarar han.
– Författarna i genren skriver om naturen utan att vara naturromantiker, poängterar Helge.
Enkelt uttryckt skriver de om människan, landskapet, miljön och hur människa och natur kan samverka, och om människans villkor på jorden.
– Ett centralt budskap är att vi bör vara rädda om vår miljö – något som vi ju inte alltid är.
– Kanske har du hört talas om "Tyst vår" från 1962 av Rachel Carson?, undrar han retoriskt.
– Hon var biolog och författare. Och i sin bok "Tyst vår" skrev hon om hur användandet av växtgifter slog ut fåglar och insekter. Carson ingår också i traditionen "nature writing" och med med sin bok var hon en av de första att larma om hur den moderna människans leverne påverkar miljön negativt, säger Per Helge.
Själv växte han upp på landet i Locknevi socken, inte långt från Vimmerby.
– Det fanns inte så mycket att göra där annat än att skrota omkring i naturen. Det där beteendet sitter i än. Jag har för vana att vandra minst en timme varje dag i omgivningarna där jag bor, berättar han.
– Jag ser det lite grand som arbetsresor. Jag hinner ju fundera på ett och annat under tiden och man iakttar och ser mycket under de där vandringarna.
Hemmet finns numera, sedan 30 år tillbaka, i byn Västerbykil i Västmanland.
Som 13-åring inackorderades Per hos en familj i Västervik för att kunna gå i läroverket i den lilla kuststaden. Intresset för naturen kom att förenas med ett intresse för litteratur. Och det var nu, i tonåren, som han på allvar började bekanta sig med amerikanska och svenska författare som skrev just om människan och naturen.
– Jag gick ofta till Hultgrens bokhandel och bläddrade bland böckerna där. Det fanns faktiskt två bokaffärer i Västervik på den här tiden, och jag "snokade" nyfiket i båda.
Rachel Carson och Henry David Thoreau var två tidiga upptäckter, eller kanske snarare bekantskaper, som sedan följt honom genom livet.
Han nämner Thoreaus "Skogsliv vid Walden" som en betydelsefull läsupplevelse som fängslade och fascinerade den unge Per Helge.
– Kanske just för att jag själv "skrotade" omkring mycket i skogarna. Det var väl någon slags igenkänning. Miljön och de tankar han beskrev intresserade mig också.
– Amerikaner har en öppenhet i sitt sätt att skriva som tilltalar mig. De vill kommunikation. De talar med läsaren och skriver inte på näsan.
I "Mellan prärien och evigheten" introducerar Per Helge ett dussintal av dessa sina favoritförfattare, verksamma i ett annat USA än det vi vanligtvis möter via populärkulturen.
Bland annat får vi stifta bekantskap med Wendell Berry, Wallace Stegner, Paul Gruchow, Edward Abbey, Barry Lopez och Terry Tempest Williams med fler.
Några av dessa har Helge själv översatt till svenska, däribland ett urval av Wendell Berrys essäer.
– Just nu ligger faktiskt ett färdigt manuskript med ett tjugotal av Berrys essäer på ett svenskt förlag i väntan på utgivning, säger han.
Per och sambon Gunnel reser mycket. När vi talas vid är de just hemkomna från Frankrike och Tyskland. Och i höst väntar en ny Amerikaresa, om allt går enligt planerna. Den tredje långresan i ordningen. Den förra gick i sydvästlig riktning genom delstaterna Kalifornien, Utah, Arizona, New Mexico och Nevada. Höstens resa kommer att starta i Minnesota och sedan gå genom staterna i öster, ner mot Texas.
Även denna gång ligger en bokidé till grund för resan. Vad den idén handlar om får vi lov att återkomma till.
Först kommer åtminstone jag att följa Per Helge "i spåren av Thoreau och nature writing", som ett av flera spännande läsprojekt i sommar.