Nya teleskop ska studera livets uppkomst

Varifrån kommer vi?

Alla människor kan relatera till frågan – men kan den någonsin besvaras?

Det tror John Conway, föreståndare och professor i radioastronomi vid Onsala rymdobservatorium.

– Projektet handlar om att förstå hur det komplicerade liv, som är vi, en gång i tiden kom till, säger han.

Svenskt deltagande

Organisationen Square kilometre array observatory (SKAO) lanserades på torsdagen och är ett stort internationellt samarbete. Huvudkontoret ligger vid Jodrell Bank-observatoriet utanför Manchester i Storbritannien.

Två av världens hittills mest komplexa teleskop ska byggas och placeras i ökenmiljöer i Australien och Sydafrika.

Onsala rymdobservatorium, som är en del av Chalmers tekniska högskola, har arbetat med projektet sedan start. Bland annat har Sverige varit med och bidragit med digital teknologi. Dessutom har Sverige, som observatörsland, en representant i organisationens styrande råd.

Det är bara en tidsfråga innan Sverige är en fullvärdig medlem i SKAO, enligt Conway.

– Pengarna för deltagandet i byggfasen och för den formella processen inför ett medlemskap har säkrats, men något beslut från regeringen har inte tagits än.

Människans existens

Teleskopen ska fungera som tidsmaskiner, framhåller Conway. Genom att skapa tredimensionella bilder av universum kan forskarna se tillbaka i tiden – så nära big bang som det är fysiskt möjligt att komma.

– Jag tror att det här kommer att bli ett av århundradets viktigaste vetenskapliga experiment. Det är ett megaprojekt på flera sätt, säger han.

I grund och botten söker astronomin besvara frågor om våra existentiella villkor. Hur kommer det sig att vi existerar på den här planeten?

Genom att studera universums historia, kan forskarna se hur de första galaxerna, planeterna och stjärnorna tog form.

Men vilken betydelse har det för förståelsen av hur mänskligt liv uppstod?

– Om inte galaxerna hade uppstått hade heller inte planeter blivit till.Vidare hade inga stjärnor bildats. Och om bara en länk i den kedjan av händelser uteblivit hade mänskligt liv aldrig förekommit, säger Conway.

Slumpmässiga upptäckter

Detaljerna kring hur det gick till i begynnelsen av universum är fortfarande oklara. Nu hoppas forskarna kunna fylla en del av kunskapsluckorna.

– Teleskopen kommer att kunna identifiera små molekyler som är avgörande för att frambringa liv. Vi tror att vissa av dessa skapas i rymden för att sedan landa på planeter. Vi vill förstå hur de här kemikalierna, som är förstadiet till liv, skapas i mellanrummet mellan stjärnorna.

Utöver det hoppas Conway att projektet ska upptäcka en rad fenomen av ren slump. Saker som forskarna aldrig ens har teoretiserat kring. Kanske till och med tecken på utomjordiskt liv.

– Varje gång ett nytt stort teleskop byggs så stöter vi på nya fenomen. En sak som vi kommer att hålla utsikt efter är signaler från intelligent liv. Det är inte projektets huvudsakliga syfte, men vi håller alltid utsikt efter utomjordiska signaler.