Växande oro för nordkoreansk provsprängning

Bara den gångna veckan har Nordkorea skjutit upp ett tjugotal robotar, varav en slog ner i närheten av sydkoreanskt territorialvatten – något som fick Sydkorea att utfärda en sällsynt evakueringsorder.

I samma veva avfyrades artillerigranater in i en maritim "buffertzon". Nyligen strök en nordkoreansk robot över japanskt territorium och aktiverade Japans varningssystem för robotangrepp.

Med Kinas och Rysslands inofficiella stöd har Nordkoreas ledare Kim Jong-Un enligt många bedömare ingen anledning att avstå från robottester, eller en provsprängning av kärnvapen. Ingen kan förutsäga när eller om det blir av, men experter befarar att det skulle kunna ske redan före USA:s mellanårsval, som äger rum på tisdag.

– Efter veckor av ökad spänning är tiden före mellanårsvalet en möjlig kulmen, säger Benjamin Katzeff Silberstein, associerad professor vid Utrikespolitiska institutet (UI).

Det blir i så fall det slutna landets sjunde kärnvapentest. Det första genomfördes 2006.

Det är ingen tillfällighet att testet kan komma att göras nu när USA – Nordkoreas fiende nummer ett – är fokuserat på Ukraina, Ryssland och Kina.

Tajming

– Nordkorea har mer handlingsutrymme än tidigare. Ryssland och Kina kommer troligtvis inte att samarbeta med det internationella samfundet och lägga på mer sanktioner. Man har en ganska trygg position, säger Katzeff Silberstein.

Kinaanalytikern Jerker Hellström, som leder Swedish Center for China Studies (SCCS), anar att en eventuell provsprängning till och med skulle gynna Kina.

– Officiellt håller man sig negativ, samtidigt tror jag det finns strategiska intressen som att USA får annat att tänka på i regionen än att fokusera på vissa konfliktytor, säger han, syftande på bland annat Taiwan.

Sue Mi Terry, chef för Asienprogrammet vid Wilson Center i Washington och tidigare analytiker på den amerikanska underrättelsetjänsten CIA, ser allvarligt på hotet om ett kärnvapenprov. Hon förutspår att det kommer bli ett test med så kallade taktiska kärnvapen, som effektivt kan slå ut en hamn eller ett fartyg. Hon tror inte att det leder till några konsekvenser i form av nya sanktioner.

Upptrappning

Nordkorea har konsekvent avfärdat omvärldens krav på att landet ska avveckla sina kärnvapen i utbyte mot sanktionslättnader. Kim Jong-Un har istället lovat att aldrig ge upp de kärnvapen och robotar han anser att landet behöver för att stå emot vad han kallar "USA:s aggressioner". En ny lag har även klubbats, som godkänner kärnvapenattacker i "förebyggande syfte" när regimen i Pyongyang känner sig hotad.

Ingen av USA:s allierade i regionen – som Japan och Sydkorea – har kärnvapen. Men på flera håll har en debatt om egna kärnvapen blossat upp den senaste tiden, som en följd av Nordkoreas agerande.

Sydkorea har genom åren förlitat sig på att få stöd av USA och de 28I500 amerikanska soldater som är stationerade i landet vid ett angrepp, men frågan om huruvida USA kommer strida om Nordkorea attackerar diskuteras flitigt i Sydkorea.

Sue Mi Terry lyfter möjligheten att USA efter nästa val får en president som inte ser någon poäng med att ha stor militär närvaro i länder långt borta.

– Vid en attack mot Sydkorea skulle USA kanske undvika strid när man vet att Nordkorea har kärnvapen, funderar hon.

Rädsla för "galningen"

Sedan Kim Jong-Un tog över ledarskapet 2011 har han, långt mer än föregångarna Kim Il-Sung och Kim Jong-Il, drivit utvecklingen av robot- och kärnvapenprogrammen.

– Han har tagit Nordkorea till en helt ny nivå. Nordkorea har visat att de har kapacitet, säger Katzeff Silberstein.

Var ett eventuellt kärnvapentest skulle kunna äga rum vet man inte, men troligtvis på samma plats i nordöstra Nordkorea där tidigare provsprängningar utförts.

Katzeff Silberstein tror att Kim Jong-Un gynnas av omvärldens bild av en galning "som när som helst kan flippa ur".

– Det gör att de flesta länder väljer att ta det säkra för det osäkra.