Gatustriderna fortsätter i Sievjerodonetsk

Efter flera dagar av intensiva gatustrider medger den ukrainska sidan att ryska styrkor kontrollerar större delen av nyckelstaden Sievjerodonetsk. Ukrainska styrkor har tvingats retirera på grund av kraftig beskjutning.

I onsdagens tal till sina landsmän sade Zelenskyj att striderna är "väldigt intensiva", "väldigt svåra" och förmodligen bland de hårdaste under hela kriget.

– På många sätt avgörs ödet för vårt Donbass här, sade han.

Men långdistansvapen från väst skulle ge Ukraina det övertag i eldkraft man behöver för att snabbt vinna staden, enligt Luhanskregionens guvernör Serhij Hajdaj.

– Så fort vi har långdistansvapen kan vi slåss mot det ryska artilleriet, och våra specialstyrkor kan rensa Sievjerodonetsk på två eller tre dagar, säger Hajdaj i en intervju som publicerats på hans sociala medier-konton.

Beredda på allt i Kiev

Samtidigt som striderna pågår i östra Ukraina säger landets inrikesminister Denys Monastyrskyj att det inte finns någon överhängande risk att ryska styrkor marscherar mot Kiev. Han tillägger dock att huvudstaden fortsatt är på sin vakt och att de trupper som är kvar övar och är beredda på att vad som helst kan hända.

– Det finns ingen ansamling av trupper nära gränsen till Belarus, men vi är medvetna om att alla scenarier är möjliga i morgon, säger han till AFP.

Monastyrskyj säger också att alla platser i Ukraina kan utsättas för ryska raketanfall "när som helst", även Kiev, med regeringshögkvarteret och stadens historiska centrum som tänkbara mål.

Sista större hindret

Efter att ryska trupper retirerat från Kiev har Ryssland fokuserat på att ta kontroll över regionerna Luhansk och Donetsk i östra Ukraina. Sievjerodonetsk utgör det sista större hindret i Rysslands strävan att kontrollera hela Luhanskregionen.

Om de sista utposterna i Luhansk faller bedöms de ryska styrkorna kunna gå raka vägen till staden Kramatorsk, som utgör ett viktigt ukrainskt fäste i Donetsk-regionen.

– Varje dag är det bombningar, och varje dag brinner något. Ett hus, en lägenhet . . . och det finns ingen som kan hjälpa mig, säger en äldre man som valt att stanna kvar i staden till AFP.

Kremls talesperson Dmitrij Peskov uppgav vid en pressträff på torsdagen att den "militära specialoperationen" i Ukraina kommer ta slut när "alla mål" som presidenten har satt upp är uppnådda.

– President Putin har bestämt målen för operationen. När dessa mål är uppnådda kommer det innebära slutet för den militära specialoperationen, sade Peskov enligt Interfax.

På frågan om detta kan uppnås så länge Ukrainas nuvarande regering sitter kvar svarade Peskov kort: "Inga kommentarer".

"Ändlös dödskaravan"

Samtidigt uppges ett röjningsarbete fortsätta i det sönderbombade och numera ryskkontrollerade Mariupol.

I många rasade byggnader har man hittat 50 till 100 döda, enligt Petro Andriusjtjenko, som är rådgivare till stadens ukrainske borgmästare. Han beskriver det som en "ändlös dödskaravan" i ett inlägg på Telegram. Det framgår inte var han har fått sina uppgifter ifrån.

Ukrainska myndigheter har uppskattat att minst 21 000 civila dödades under den flera veckor långa ryska belägringen av staden.