Ecuadors vackra huvudstad Quito på 2 800 meters höjd är platsen dit de flesta besökare anländer. Läget i en djup dal i Anderna är dramatiskt. Vid inflygningen ser man från planet ut mot husklädda bergssidor.
Quito är värt minst några dagar, vilket också hjälper kroppen att vänja sig vid höjdskillnaden. Under tiden kan man beundra stadens storslagna kolonialarkitektur och pröva det trevliga nattlivet i La Mariscal, ett småskaligt område med många barer, restauranger och hotell.
Givetvis bjuder en stad som Quito på spektakulära utsikter. Allra bäst vyer når man med linbanan Telefériqo som leder upp på en 4 000 meter hög vulkan ovanför staden. Härifrån kan den som vill vandra vidare till ännu högre berg. Ecuadors läge exakt vid ekvatorn gör att det oftast är tillräckligt varmt för kortärmat även på dessa höjder.
Norr om Quito finns på lördagar den berömda indianmarknaden i Otavalo, en av de färgstarkaste i Anderna. Det är en utmärkt plats för att pruta på indianskt hantverk och smaka hemgjorda pajer. För mer indiankultur fortsätter man till Peguche, en traditionell by omgiven av vattenfall.
Väljer man i stället att färdas söderut från Quito finns riksvägen som kallas Avenida de los Volcanes, "Vulkanernas aveny" där man vid klart väder har snöklädda vulkantoppar lutande över sig på bägge sidor av vägen. På de gröna sluttningarna är indianer i röda filtar och betande svartvita kor en vanlig syn.
Avenida de los Volcanes går förbi Baños, en av Ecuadors små pärlor till kolonialstäder med spanska 1600-talshus, mysiga kaféer, hälsobringande heta källor samt en egen aktiv vulkan, den mäktiga konformade Tungurahua. Baños är en populär bas för utflyktsmål i den täta bergsdjungeln, som vattenfallet Pailon del Diablo, "Djävulsgrytan".
På bara en dryg timme kommer man annars ner till låglandet El Oriente, där Amazonas väldiga regnskogstäcke breder ut sig. Den som vill pröva att vandra i regnskog, paddla kanot och besöka en indianby kan vara tillbaka i Baños redan på kvällen.
Andra väljer att utforska Amazonas på allvar. Det finns många bekväma djungelhotell för ekoturism för längre vistelser djupt inne i djungeln, liksom möjligheter att bo hos indianfamiljer.
Ecuadors natur fascinerar med sin myllrande och ständigt skiftande artrikedom. Landet har 25 000 växtarter, fler än i hela Nordamerika och 1 600 fågelarter, dubbelt så många som i Europa.
På andra sidan Anderna börjar en helt annan historia. Terrängen sluttar mot havet och präglas av odlingar med bananer, kaffe och kakao. I norr ligger regionen Esmeraldas, där befolkningen har afrikanskt ursprung och vars traditioner liknar Karibiens.
Stilla Havskusten följs av La Ruta del Sol, omtalad kustväg med många och långa stränder mellan palmprydda berg. Längs vägen finns rader av idylliska och stillsamma badorter där man kan bo på små familjeägda hotell. Surfarparadiset Montañita, ett av de finaste exemplen, kan skryta med en härlig strand och magnifika omgivningar.
Hundra mil rakt ut från Ruta del Sol ligger Ecuadors mest kända turistattraktion: de världsberömda Galapagos-öarna med sitt unika djurliv. Att kombinera fastlandets Ecuador med Galapagos är förstås en svårslagen resa.
Inte ens de bästa naturprogram på tv kan förbereda besökaren på Galapagos mångfald. Varje ö är sin egen värld med en egenartad fauna och vegetation. På vissa öar möter man sköldpaddor stora nog att rida på, på andra leksugna sjölejon och pingviner.
Med sina helt orörda stränder överraskar Galapagos dessutom som badresmål.
Quito är en perfekt språngbräda till Galapagos. Här kostar ett paket med flyg och några dagars båtkryssning betydligt mindre än i Europa. Man kan även göra Galapagos i en budgetvariant, där man själv bokar resa och hotell och ser ögruppen via dagsturer. Totalkostnaden blir mindre än hälften och upplevelsen nära nog densamma.