45-årige Imad Alzuhaily har alltid tyckt om styrketräning. Men det var länge "bara" en hobby.
1990 tog det en annan vändning.
– Jag var i en affär för att köpa proteintillskott när det kom fram några bodybuilders som sa att jag hade en bra kropp och att jag borde börja tävla, säger Imad Alzuhaily.
Den då 19-årige Imad var osäker på om han hade vad som krävdes. Och han hade ingen vidare koll på hur tävlingarna gick till. Att tävlingen han rekommenderades vara med i avgjordes redan 20 dagar senare gjorde det inte lättare.
Men han bestämde sig för att delta.
Hur det gick?
Han vann – snacka om pangstart.
– Jag var nervös innan det började, men det kändes jättekul att vinna. Då förstod jag att jag var riktigt bra på det här, säger Imad.
Därefter rullade det på för Imad som presterade fina resultat i många stora tävlingar. När han sedan kom hem efter en tävling i Spanien 2011 förändrades allt.
– Då hade kriget brutit ut. Det var hemskt och oroligt i hela landet. Det var tufft att leva där, säger Imad Alzuhaily.
Kriget gjorde att han fick avbryta sin dagliga träning. Och i stället fokusera på att överleva. Men han märkte snabbt att det inte vore hållbart att bo kvar i Syrien om han ville ha trygghet i vardagen.
2014 kom han till Sverige. Och när han och hans fru Khansaa, efter lång väntan, till slut fick beviljat uppehållstillstånd – då hade han ro till att börja träna igen.
Imad fick emellertid börja i en uppförsbacke.
– Jag hade blivit stor och vägde 130 kilo efter att inte ha tränat på så länge. Men det var väldigt, väldigt skönt att komma igång igen. Jag mår bra när jag tränar, säger Imad.
När Imad först klev in i gymmet var det få så trodde att han skulle klara sitt mål: att nå toppform på fem månader.
Det var precis vad han gjorde då han kom på en fin andraplats i Luciapokalen i slutet av november. Den hårda träningen gav utdelning. Han gick ner till matchvikten 86 kilo.
– Det betydde mycket för mig att jag hade det målet att sträva mot. Det gav mig kraft varje dag. Jag tränade minst två pass om dagen, ett på morgonen och ett på kvällen, och blev starkare och starkare hela tiden, säger Alzuhaily.
– Jag vaknar varje morgon klockan fem av att han kliver upp för att träna, säger Khansaa och ler.
Hur var det återigen kliva upp på scenen under en bodybuildingtävling?
– Jätteroligt, det var något jag hade längtat efter länge. Det var härligt att komma tillbaka, svar Imad.
Imad inte bara kom tillbaka – han kom tillbaka på ett annat sätt. I Syrien var det vedertaget att bodybuilders använde steroider för att öka sin prestationsförmåga. Imad tillhörde majoriteten som gjorde det.
När han började träna igen, i Sverige, var han bestämd med att skippa de metoderna.
– Jag ville visa att det går att lyckas bra utan att hålla på med sånt. Både för andra och för mig själv. Det går, bara man tränar och äter rätt, säger Imad.
Är det svårare att träna upp sig i toppform nu än när du var yngre?
– Nej, det är ingen skillnad. Jag är starkare nu och har mer erfarenhet om vad som krävs och hur jag ska gå till väga.
På frågan om varför det var just bodybuilding som fångade hans stora intresse i konkurrens med alla andra sporter flikar Khansaa in med ett svar:
– För att alla tjejer skulle tycka att han är snygg, säger hon och skrattar.
Imad säger:
– Haha, nej, jag gillar att göra såna övningar med vikter. Det passar mig och jag mår bra av det. Det är kul att se hur man utvecklas.
Efter succén i Luciapokalen kom Imad även fyra i en annan större tävling. Han har fått en lovande start på tävlingskarriären på svensk mark och tränar nu målmedvetet till nästa stora tävlingen som är i april.
– Jag vill tacka allihopa som har hjälpt mig att komma tillrätta här i Sverige. Alla är så vänliga och har stöttat mig, säger Imad.
En stor stöttning för Imad har varit Mahmoud Zaghnoun som han alltid tränar tillsammans med. Mahmoud satsar också på tävlingar inom bodybuilding.
– För mig är Imad som en äldre bror. Han har lärt mig massor och vi sporrar varandra på träningarna. Det är mycket roligare att träna tillsammans än ensam, säger Mahmoud.
Intervjun avslutas och VT lämnar gymmet. Mahmoud och Imad beger sig hem och laddar för dagens andra träningspass.
– Jag hoppas på att kunna åka på många stora tävlingar 2017, säger Imad Alzuhaily.