Saudiska satsningen skakar om golfvärlden

Hierarkin mellan tourerna i herrgolfen har varit cementerad sedan länge, med den amerikanska PGA-touren som tydlig etta och Europatouren (från i år omdöpt till DP World Tour) som lika klar tvåa. Asientouren har inte setts som en allvarlig konkurrent.

Men den här veckan kastas allt över ända.

Av världens 50 bästa spelare finns inte en enda med i Europatourtävlingen i Förenade arabemiraten och bara tio spelar PGA-tourtävlingen i Kalifornien. Hela 21 av de bästa finns däremot med i Asientourens omdiskuterade tävling i Saudiarabien, däribland såväl amerikanska (Johnson, DeChambeau, Xander Schauffele) som europeiska stjärnor (Stenson, Sergio García, Tommy Fleetwood).

Startfältet är det bästa i Asientourens historia – och anledningen stavas förstås pengar.

Tävlingen i Saudiarabien är tourens nya penningstinna flaggskepp och tidigare i veckan presenterades dessutom fler detaljer kring "The international series", en serie på tio nya tävlingar runt om i världen. Bland annat ska en av Asientourens tävlingar avgöras i England 9–12 juni, samma vecka som Scandinavian Mixed spelas i Halmstad.

Miljardbelopp

Det är i runda slängar 2,8 miljarder kronor som LIV Golf Investment – som backas upp med pengar från den statliga saudiarabiska investeringsfonden PIF – ska plöja in i Asientouren under en tioårsperiod.

– Jag har aldrig tidigare varit så här optimistisk kring sportens framtid, sade förre storspelaren Greg Norman, nu vd för LIV Golf Investments, enligt Golf Channel.

Australierns optimism delas inte av alla.

Dels handlar det om varifrån pengarna kommer. Kritiker menar att den saudiska jätteinvesteringen kan ses som ännu ett exempel på "sportswashing", att idrottssatsningar riktar strålkastarljuset bort från landets bristande mänskliga rättigheter. Den statliga investeringsfonden har tidigare bland annat legat bakom köpet av Premier League-klubben Newcastle.

Dels handlar det om en rädsla för vad satsningen ska leda till på sikt. Många befarar att Normans projekt i förlängningen kan utvecklas till den än så länge hypotetiska "Super Golf League", finansierad med saudiska pengar och där stjärnor kontrakteras för att vara med i utbrytarligan.

– Det här är bara början, sade Norman flera gånger på presskonferensen, utan att vara mer precis än så.

"Våldsam konkurrent"

Klart är att varken PGA-touren eller DP World Tour (före detta Europatouren) ser på den nya satsningen med blida ögon. Bland annat har den sistnämnda tourens vd Keith Pelley sagt att Asientouren nu har gått från partner till våldsam konkurrent.

– Jag ska inte säga att jag är förvånad av reaktionerna från PGA-touren och DP World Tour. Jag är chockad, sade Norman.

– Vi är inne i det här för sportens bästa. Det är en besvikelse att se några av de obefogade attackerna som vi har råkat ut för.

Om "Super Golf League" blir av återstår att se, men The Telegraph rapporterade nyligen att förre världstvåan Henrik Stenson är en av stjärnorna som man med stora pengar försöker locka till satsningen. Svensken nämns också som en av favoriterna till att bli Europas näste Ryder Cup-kapten, i Italien nästa höst, men det jobbet lär 45-åringen inte vara aktuell för om han skulle hoppa på en framtida superligasatsning.