Erik Gustafsson startade sin hockeykarriär i IK Oskarshamns björnliga när han var fem, sex år.
– Min storebror (två år äldre Simon Gustafsson) spelade och då ville jag också testa, säger Erik vars far spelade fotboll i division 1 med Oskarshamns AIK och från början helst hade sett sina söner med dobbar under fötterna istället för skenor.
De båda bröderna visade dock ganska snabbt i vilken idrott de hörde hemma och spelade tillsammans i IKO:s J20 Elit i tre säsonger. Simon, som var forward, gjorde till och med ett par allsvenska matcher redan som 15-åring, men fick senare lägga ner karriären på grund av problem med hjärnskakningar.
Eriks första division 1-säsong gjorde han med Borlänge, och det var därifrån han kom till VIK 2014 tillsammans med Filiph Engsund (nu i IK Oskarshamn). Året därpå kom Pierre Gustavsson och Ludvig Engsund in i VIK-truppen, även de med IKO som moderklubb.
Lägg därtill att Ragnar Karlsson, Jonas Fransson och båda VIK:s Victor Öhman har spelat där, plus att Joacim Hedblad har gjort ett par matcher för IKO.
Vad säger du om det som stod på IKO:s hemsida i julas, att det bara var en tidsfråga innan du var tillbaka i IKO?
– Jag och Victor Öhman (26) var och provtränade i Oskarshamn under juluppehållet, och då frågade de om jag ville tillbaka till IKO. VIK spelade i ettan och IKO i allsvenskan så jag sa att det skulle vara kul att komma tillbaka. Men nu när lagen spelar på samma nivå är jag hellre här i Västervik.
VIK mötte IKO i en träningsmatch under försäsongen, och vann den på bortaplan med 3–1.
– Då var det ganska lugnt. Nu handlar det om poäng och är allvar. Det ska bli jäkligt kul, jag känner ju dessutom halva laget, säger Erik som annars brukar heja på moderklubben.
– Förutom mot oss. Det blir som en hatkärlek. Jag kommer inte att tycka synd om dem om vi vinner, tvärtom, det här är en av matcherna jag helst vill vinna.
Vad tror du att det kommer bli för typ av match?
– Det kommer att bli krig. Tidigare har vi haft svårt när det har varit mycket folk i hallen, men det ändrade vi på förra säsongen. Nu kommer hemmaplan att väga tungt.
Om sin egen säsong så här långt säger Erik så här:
– Det började sådär de första tre, fyra matcherna. Det var väl okej, men ingen jätteinsats. Sen har jag steppat upp och vågat mer och mer och har inte bara slängt ifrån mig pucken. En stabil inledning skulle jag säga.
Som backpartner har han haft Jens Andersson vid sin sida i samtliga tre säsonger.
– Vi vet var vi har varandra och behöver inte fundera så mycket där ute. Vi vet vad den andre tänker och var den placerar sig. Det är en trygghet och en av anledningarna till att det går så bra.
Var du orolig för att du inte skulle få spela så mycket i allsvenskan?
– Nej, det var jag faktiskt inte. Jag vet vad jag kan, och Karlin och Ragge (Ragnar Karlsson) vet också vad jag kan, men samtidigt måste man visa att man förtjänar minuterna.
Huvudtränaren Mattias Karlin håller med:
– Erik har klivit fram på slutet och är på det stora hela väldigt stabil.
Att VIK skulle leda Hockeyallsvenskan efter nio omgångar var inget Erik hade förväntat sig.
– Nej, jag trodde att det skulle bli tufft för oss. Det har varit tufft och vi har legat under, men vi har visat styrka och lyckats vända många matcher. Vi har visat att vi behärskar nivån och hör hemma här.
Kan det var så att ni var ett hyfsat allsvenskt lag redan förra säsongen?
– Absolut, det märkte vi mot Sundsvall och Asplöven i kvalserien. Det är jämnheten över 52 omgångar som är mest annorlunda. I fjol spelade vi 46 matcher på hela säsongen, nu har vi 52 omgångar bara i grundserien. Men jag tycker bara att det är skönt att slippa matchuppehållen och bara träna, det är roligare med matcher på liv och död två till tre gånger i veckan.
Nu när det har gått så bra skulle det kännas lite misslyckat att "bara" komma på tolfte plats och precis undvika negativt kval?
– Det är klart att vi vill komma så högt som möjligt, ingen spelar ju för att komma tolva. Men det är det som är målet. Målsättningen kommer hela tiden att vara att undvika plats 13 och 14.
När kommer dippen?
– Dippar kommer att komma, det gäller bara att göra dem så korta som möjligt. Jag är inte orolig för att det skulle vända helt, vi har redan visat att vi håller på den här nivån. Den enda matchen som vi inte var lika bra eller bättre än det andra laget i var borta mot Södertälje. Då var de bättre än oss, även om vi vann. Visst, AIK var bättre, men den matchen var så speciell med premiär och en massa annat.
En starkt bidragande orsak till varför VIK inte har svävat iväg är tränarduons mantra.
– Ragge och Karlin påminner oss varje dag om att vi ska komma ihåg varför vi vinner matcherna, att det är för att vi jobbar hårdare än de andra. Det ska vi fortsätta med.
Vilket lag vinner superderbyt?
– Det gör VIK. Det blir jämnt, men vi vinner med 4–1, sista i öppen kasse, avslutar Erik Gustafsson.