Hockeyallsvenskan har varit lite av överraskningarnas serie så här långt. Jättar som Västerås, Södertälje och AIK har hackat betänkligt medan tippade bottenlag som Vita Hästen, Asplöven och Almtuna har gjort det oerhört bra.
Just Almtuna tränas av Västervikssonen Niklas Eriksson. Niklas är själv inte speciellt överraskad över deras fina poängskörd så här långt, vilket har gett laget en sjundeplats i den täta tabellen.
– Vi påbörjade det här arbetet en bit in på förra säsongen. Då var det vår dåliga start som gjorde att vi inte nådde play off, efter att vi kom igång har vi haft ett bra poängsnitt, säger Niklas Eriksson och lägger till:
– Det har gått över 20 omgångar nu och serien börjar att sätta sig. Som läget är nu har jag svårt att se hur vi ska kunna rasa samman. Vi har en stabil grund att stå på vilket ger oss skön arbetsro, dessutom är vi konsekventa i allt vi gör.
Niklas Eriksson, som är inne på sin andra säsong i Almtunabåset, trivs utmärkt med att jobba i den med allsvenska mått lilla föreningen.
– Jag, Marcus och Tobias (Ragnarsson och Pehrsson, assisterande tränare) har hela tiden känt ett stort förtroende och har fått jobba med det vi tror på. När det gick tungt i början av förra säsongen hade vi kanske fått sparken om det hade varit i någon annan klubb. Almtunas tålamod betalar sig nu.
Många lag i Allsvenskan satsar dyra pengar på flertalet importspelare från Nordamerika. Inte Almtuna, de enda utländska spelarna de har är en dansk (Phillip Bruggiser) och en norrman (Michael Haga).
– Visst, en importspelare kan göra succé ibland. Men jag har en del dåliga erfarenheter av importer. Vi vill bygga kring lagkänsla och värvar hellre unga svenska spelare, eller spelare från vårt juniorlag som är extremt hungriga, säger Niklas.
– Just att de är bra karaktärer är viktigt för mig. Att nå framgång i hockey handlar mycket om att få ihop gruppen. Det har vi lyckats med här.
– Almtuna är en bra miljö för spelare att utvecklas i. Det är lugnare här än i exempelvis Västerås och Södertälje som jag kan tänka mig tyngs ner av klubbmärket ibland, och försöker spela finare hockey än vad som är bäst för stunden.
Till nästa säsong ska SHL utökas från tolv till 14 lag. Det gör att möjligheterna för de allsvenska lagen att gå upp är större än någonsin – minst två lag kommer att bli uppflyttade.
Det öppnar onekligen upp en intressant möjlighet för Almtuna IS.
– Det är nog många SHL-klubbar som ser med fasa på hur toppen i Allsvenskan ser ut just nu med vi, Vita Hästen och Asplöven (skratt). Vi ska absolut försöka vara med och fightas så länge som möjligt, säger Niklas Eriksson.
Lek med tanken att Almtuna går upp, är föreningen redo för det klivet?
– Rent organisatoriskt är väl klubben inte det, måste jag vara ärlig och säga. Vi har väl bara fyra-fem personer som jobbar på kansliet, på den fronten har vi en bit att vandra. Men i det dagliga sportsliga arbetet är vi på samma nivå och är lika proffsiga som SHL-klubbarna. Det är det svaret jag kan ge just nu, resten får vi ta när det kommer om det skulle bli aktuellt.
Förutom du, så har Niklas Czarnecki också gjort succé med sitt lag, pratar du något med honom?
– Vi är inte barndomskamrater på det sättet, Niklas är ju fyra år äldre. Det jag minns från förr är att man såg upp till honom för att han var så himla duktig. Men nu på sistone har vi pratat mer och mer, det är roligt att det går så bra för två från Västervik. Innan varje match mot Vita Hästen blir det ett snack med Niklas, och vi har även hjälpt varandra lite grann med tips om övriga lag.