Tingsryds AIF är en både anrik och klassisk ishockeyklubb. De två säsongerna innan den pågående spelade de i Allsvenskan, men lyckades i fjol inte klara ett nytt kontrakt i landets näst högsta serie.
Ekonomin var undermålig, och Tingsryd fick ändra inriktning: mer egna produkter, fyndspelare med längre löner och färre dyra importer. Det var dock inte tal om att det skulle bli någon mellansäsong i division I – TAIF siktade på att vara ett topplag som skulle ge det en ärlig chans att nå kvalserien.
Seriespelet i division I F blev en fröjd för Tingsryd. De vann grundserien klart – hela 13 poäng före tvåan Kallinge-Ronneby.
– Det gick bättre än vad vi alla hade trott efter kaossäsongen som vi hade innan. Kanske gick det lite för bra i början, för vi hade en del betydelselösa matcher på slutet där vi spelade mindre bra, säger Pontus Netterberg.
Den svagare formen höll i sig till Allettans inledning. Tingsryd var tippat av de flesta att lägga beslag på en topp fyra-placering, men det såg lite kärvt ut ett par omgångar in i den intensiva Allettan.
– Vi blev nog lite chockade i början och var inte redo att ta kampen som krävs för att vinna matcher. Det tog ett tag innan vi vaknade, säger Netterberg.
Vaknade – det gjorde TAIF. Men det krävdes en helt avgörande match borta mot Vimmerby för att det grönvita laget kunde säkra spel i play off. Tingsryd var riktigt illa ute och låg under med både 0–2 och 2–4. Till sist fixade de 5–5 efter ordinarie tid och tog den poängen som behövdes.
– Det var nervöst inför matchen. Och när Vimmerby hade 4–2 var det väldigt jobbigt. Vi lyckades ändå hitta en väg tillbaka, vilket var starkt och framför allt otroligt skönt. Man kan säga att vi redan är inne i play off-tänket, säger Pontus Netterberg som är en av många spelare att se upp med hos TAIF.
Att vara hockeyspelare på division I-nivå, i Tingsryd, är annorlunda jämfört med de flesta andra föreningar på samma nivå. Det kan Pontus Netterberg intyga.
Drygt 3 000 personer bor i det lilla samhället i södra Småland – många av den brinner för sitt älskade hockeylag. I Allettan snittade klubben runt 1 500 åskådare i Nelson Garden Arena.
– Det finns inget annat än hockey här. När det går bra är det skoj, men när det går dåligt får man höra det ofta på stan, säger Netterberg.
– Fansen har höga krav på oss. Om vi leder hemma mot exempelvis Nittorp med 3–0 kan de ändå vara missnöjda. De vill att vi ska spela bra hela tiden.
– Samtidigt så stöttar de oss ofta på ett bra sätt. I början av Allettan torskade vi hemma mot Kallinge-Ronneby vilket var vår fjärde raka förlust. Då stod klacken kvar och sjöng i en och en halv timme efter matchen. Sånt uppskattar man. Fansen är ju härdade efter många förluster när vi var i Allsvenskan.
Pontus Netterberg räknar med att ett livligt Tingsgrydsfölje kommer att stötta laget i kvällens match i Västervik.
– Jag vet inte mycket alls om Västervik. Men de var nära Allettan och det räcker att titta på deras resultat i fortsättningsserien för att inse att det är ett bra lag. Vi räknar inte med något annat än att det blir tufft, säger Pontus.
Hur långt ska Tingsryd gå för att säsongen ska anses som lyckad?
– Vi hade ett mål innan säsongen, och det var att gå till play off 1. Efter det har vi inte pratat så mycket om målsättningar. Jag tycker i alla fall att vi har lika bra chans som alla andra att nå kvalserien. Vår stora styrka är att vi inte står och faller med en femma, som en del andra lag, vi har flera formationer som kan leverera.