Tranås är det laget från VIK:s serie som kliver in i Allettan med allra bäst form. Efter en halvknackig första halva av grundserien, trampade de igång rejält och vann tio av elva matcher i andra rundan. De avslutade division 1 västra med åtta raka segrar.
– Vi hade ett par skador i början som störde. När sedan alla var friska och vi kunde tugga igång, så bara rullade det på, säger Eric Gustafsson, forward med sex A-lagssäsonger bakom sig i Tranås som är hans moderklubb.
Vad är den stora skillnaden som gör att ni spelar i Allettan den här säsongen?
– Vi har en bättre bredd i laget. Vi har fördelat poängen på många spelare, det är en trygghet för oss att veta att vi har många som kan göra de avgörande passen och målen. Man har själv haft råd att vara knackig i en match, då har någon annan klivit fram extra mycket.
Om 24-årige Eric Gustafsson tillhör kulturbärarna i Tranås, så är finske stjärnan Aatu Hämäläinen en ny, frisk fläkt. Hämäläinen värvades in med stora krav på sig – och han har motsvarat dem då han är lagets bäste poängplockare.
– Aatu är riktigt bra. Jag har fått glädjen att spela tillsammans med honom och det går verkligen inte att klaga på det. Han gör hela tiden bra saker på isen och är en kille som går i bräschen när det behövs, säger Eric Gustafsson.
Hämäläinen är inte den enda lyckade finska värvningen som TAIF har gjort. I tränarbåset finns numera Arto Sirviö som alltså förde sitt manskap till den första Allettan sedan 2008/2009.
– Arto har varit med i OS som spelare och kan oerhört mycket hockey. Man lyssnar verkligen när han berättar något, säger Gustafsson.
Faktum är att det är internationell touch i hela Tranås ledarstab. Som assisterande coacher finns kanadensiske Mike Marshall och en annan finländare, Nico Sirviö, son till Arto. Notabelt är att båda dessa är väldigt unga, 23 respektive 24 år.
– Lite annorlunda har det varit med utländska tränare, men onekligen så fungerar det bra. Mike och Nico går på en tränarutbildning i Finland med Arto som mentor. Deras jobb i Tranås är deras praktik kan man säga. Jag har aldrig varit med om assisterande tränare som lägger ner den tiden som de gör, säger Eric Gustafsson.
Min känsla är att ni går in i Allettan helt utan press och slår ur underläge, håller du med?
– Så är det. Samtidigt har vi stort självförtroende och känner att vi verkligen kan uträtta något bra. Det kommer att bli tätt om play off-platserna, men fortsätter vi spela som vi gjort kommer vi vara där. Vi har en bra start med bortamatch mot Vimmerby. Det är alltid roliga matcher, plus att det verkar vara lite halvpanik i Vimmerby.