När VT-Sporten får tag på Trojas stjärnback Jonatan Nielsen under måndagseftermiddagen har han klivit av bussen utanför hemmahallen Sunnerbohov i Ljungby. De hade precis kommit hem från resan till Piteå där Troja säkrade avancemanget till playoff 3.
– Eftersom vi avgjorde i första matchen i Piteå genomförde vi ett träningspass där under söndagen. Måndagen blev en resdag, vi flög mellan Stockholm och Piteå, där emellan blev det buss till och från Ljungby, berättar Jonatan Nielsen som skulle ta en löptur under måndagskvällen innan laget påbörjar vanlig isträning igen på tisdagen.
Troja/Ljungby gjorde sex raka säsonger i Hockeyallsvenskan innan de förra året åkte ur. Ändå sedan sommarträningen tog vid inför den pågående säsongen har målsättningen varit glasklar: Troja ska tillbaka till landets näst bästa serie.
– Det har vi inom gruppen varit tydliga med från början. Sedan har vi haft delmål på vägen dit. Vi har klarat av alla dessa, och nu återstår det näst sista som är att gå vidare till kvalserien från playoff 3, säger Jonatan Nielsen.
– Vi har gjort det bra hela tiden. Vi hade lite dippar i grundserien, men vilket lag har inte det?
– Till Allettan sa vi att vi skulle höja oss några procent, något vi lyckades med. På något sätt blev det lättare att prestera när man mötte bättre lag hela tiden.
I playoff 1 stod Kumla för motståndet. Därifrån gick Troja vidare barnsligt enkelt. Den första matchen i Kumla blev parodisk då Troja vann med hela 11–0.
– Efter ett tag kollade vi på varandra och undrade vad det var som hände. Men man måste komma ihåg att Kumla hade åtta spelare som inte kunde vara med på grund av influensa, klart det påverkade dem mycket, säger Jonatan Nielsen.
Piteå stod på trojanernas meny i playoff 2. Även där blev det 2–0 i matcher till Ljungbygängets fördel.
– Piteå var bra, vi fick jobba för det. Jag tycker dock att vi var det bättre laget totalt sett och vann rättvist i två raka, säger Nielsen.
Hur ser du på att få möta VIK i sista playoff-rundan?
– Jättekul. Västervik är ett riktigt bra lag som alla är som har kommit så här långt, de är bättre än Piteå. Det blir en bra matchserie.
I inbördes möten lagen emellan från Allettan har VIK ett övertag på 4–2 i poäng. Detta efter hela 6–0 i PlivitTrade-hallen och 1–2 efter förlängning i Sunnerbohov.
– Den första matchen var verkligen ett platt fall för oss. Vi ramlade ner i en grop och slog halvt ihjäl oss kändes det som. Vi kom inte alls upp i nivå, och det har man inte råd med mot Västervik, säger Jonatan Nielsen.
– Den andra matchen minns jag inte så mycket ifrån, men det var skönt att vi vann den, där var vi klart bättre i alla fall.
Hur hanterar du den höga kravbild som finns inom Troja/Ljungby?
– Det är bara roligt och tynger mig absolut inte. Jag spelar i Troja för att jag vill spela mycket, utvecklas och ha chans att gå upp till Allsvenskan. Vi har höga krav på oss själva.
VIK-tränaren Mattias Karlin ger er favoritskapet, är det rätt tycker du?
– Alltså, alla lag i playoff 3 är bra. Det kommer att bli väldigt jämnt. Man måste ge sitt yttersta i varje situation för att ha någon chans. Och det här de här lägena som är roligast att vara i.
Vinnaren mellan Troja och VIK kommer att ställas mot bland andra AIK och Södertälje i en stekhet kvalserie.
– Topplagen i ettan har absolut chansen på de sämre lagen i Allsvenskan. AIK och Södertälje kommer in med ett stukat självförtroende, medan division 1-lagen har vunnit hela säsongen. Det är detaljer som kommer att avgöra, säger Nielsen.
– För egen del skulle en kvalserie i år vara mycket roligare än vad det var förra året med Troja. Då kom vi från Allsvenskan och det var både ångest och rädsla i vissa lägen. Kommer man från ettan känns allt mycket lättare.