Det är sannerligen ett nålsöga som Västerviks IK – och de andra deltagande lagen i play off – ska ta sig igenom för att nå kvalserien. 16 lag ska under tre veckor bli två. Dessa två kommer att få göra upp i en kvalserie där fyra av sex lag spelar allsvensk hockey 2015/2016.
– Ja, det är väl 12,5 procents chans att klara det? Nej, men att 16 ska bli två låter värre än vad det är. Det kommer givetvis att krävas mycket, men det är trots allt bara tre motståndare som ska besegras för att gå hela vägen, säger tränaren Mattias Karlin.
– Vi har klarat av fas 1 och fas 2 som var grundserien och Allettan på ett bra sätt. Nu hoppas vi klara fas 3 som är play off för att ta oss till fas 4 som är kvalserien.
Förra säsongen nådde ni play off 1 via fortsättningsserien, nu nådde ni den via Allettan och är ett bättre lag, hur stor är skillnaden?
– Den är stor. Vi hade lite bättre spets, men betydligt sämre bredd på alla positioner i fjol. Sedan har vi mycket bättre karaktärer nu. Det är inga som hänger med huvudena om de inte får spela mycket, och såna är värdelöst att ha i ett lag. Alla vill så klart spela så mycket som möjligt, men nu inser alla att vi har ett jäkligt bra lag där det är tufft att ta plats. Spelarna accepterar sina roller, vilket har varit en stor nyckel till våra framgångar.
Förra året var det en framgång bara att ta sig till play off 1 för er och möta Tingsryd. Nu förväntar sig de flesta att ni slår ut Mariestad, hur hanterar ni det?
– Att vi må vara favoriter är inget som påverkar oss eller märks på spelartruppen. Vi kör på som vanligt, har fokus på vårt eget spel och ser fram emot det här väldigt mycket.
Att VIK kommer från idel högoktaniga matcher i Allettan jämfört med Mariestad som kommer från stundtals blekt motstånd i vårserien ser Mattias Karlin som en fördel för VIK.
Det är bäddat för en raffinerande historia med start i Mariestad i kväll. På de tre senaste säsongerna har lagen mötts åtta gånger. Det har blivit idel hemmasegrar – förutom i höstas då VIK vann med 4–2 i Mariestad.
– Vi låg under med 0–2 och vände. När vi tog ledningen, så kunde vi ganska enkelt stänga matchen, säger Karlin som inte tackar nej till något liknande nu.
Två pjäser som inte kan vara med i VIK är Nikita Kolesnikovs och Joacim Hedblad. Kolesnikovs dras med feber, medan Hedblad alltjämt har en bit till speldugligt skick.
– Hedblad har gjort två ispass för fullt och är på gång. Om vi går till play off 2 hoppas vi att han ska kunna spela, säger Karlin.
Något som det har snackats mycket om är vilken målvakt som Karlin skulle satsa på.
Valet föllpå Daniel Wälitalo framför Ludvig Engsund.
– Det är inget lätt val, det kan jag säga. I början av Allettan, och det kanske inte så många vet om, så var Wälitalo halvskadad. Det gjorde att han inte fick spela så mycket, plus att han hade svårigheter när han väl stod i mål. Då fick Ludde mer ansvar och gjorde det kanonbra, säger Karlin och fortsätter:
– Från halva Allettan och framåt har Wälitalo varit fräsch och har fått spela mer. Då har han spelat mycket bra, vilket Ludde också gjort när han fått chansen.
– Våra målvakter är helt jämna. Det vi har gått på är att Wälitalo har mer rutin. Han har varit med och gått hela vägen upp till Allsvenskan med Björklöven tidigare. Jag har haft en bra dialog med båda två. Vi har två vassa målvakter, samtidigt som det är svårt, så är det en guldsits för mig.